Existen varias formas de definir al vidrio. Algunas pueden ser simples y otras más complejas. Dependiendo del uso y la aplicación se pueden encontrar varias.
El término «vidrio» se refiere a un estado de la materia, generalmente producido cuando un material viscoso fundido se enfría rápidamente por debajo de su temperatura de transición vítrea (aunque no es la única fórma se puede obtener a partir del vapor también), sin tiempo suficiente para que se forme una red cristalina regular. En consecuencia, una característica clave es que los vidrios tienen estructuras que son líquidas, es decir, no cristalinas; esto significa que carecen de los límites estructurales internos presentes en la mayoría de los demás materiales. Por lo que suelen ser transparentes a la luz, aunque esto también puede depender de su composición. Como resultado, son enormemente valiosos para aplicaciones en ventanas, como contenedores, utensilios para el horno, vajillas, iluminación y fibras ópticas para telecomunicaciones (que permiten la comunicación vía Internet y los teléfonos móviles). Ref (link)
Las formas químicas de vidrio más familiares son los materiales a base de sílice utilizados para acristalamientos arquitectónicos y automotrices, recipientes, artículos de mesa, lana de vidrio para aislamiento térmico y objetos decorativos. Estas composiciones tienen una alta viscosidad en estado fundido que:
Ayuda a la formación de vidrio, ya que los iones constituyentes solo pueden reorganizarse con dificultad,
Y hace posible la fabricación en una multitud de formas a medida que se enfría la masa fundida.
Un área en la que los vidrios juegan un papel vital es en la reducción de la huella de carbono del mundo. Por ejemplo, la utilización de espejos parabólicos de vidrio (recubiertos de plata) de una planta de energía solar térmica en el desierto de Mojave, California, capaz de generar 350 MW (Ref link).
Pero los vidrios se pueden fabricar a partir de muchas composiciones diferentes utilizando una amplia variedad de procesos para dar productos con una gama aún más amplia de propiedades y aplicaciones que las que se encuentran para los sistemas basados en sílice. Estos son menos familiares pero forman la base de una amplia gama de vidrios especiales como materiales ópticos, vidrio de laboratorio, vitrocerámicos de cocina, pantallas, fibras de vidrio para refuerzo de plásticos, amplificadores, multiplexores e interruptores para sistemas de telecomunicaciones de fibra óptica (Ref link).
Una amplia gama de aplicaciones de vidrio adicionales resultan de vidrios que han sido tratados para darles un valor agregado (vidrios funcionales). Dichos vidrios suelen poseer propiedades superficiales diferentes de las de los vidrios a granel debido al tratamiento químico o térmico, los recubrimientos o la estructuración de la superficie. Los romanos, por ejemplo, pudieron producir hermosos efectos artísticos utilizando modificaciones de superficie técnicamente desafiantes. La imagen muestra la estructuración de una superficie de vidrio mediante una rueda de corte para producir una copa romana Diatreta (siglo 1 DC) (Ref link).
Los vidrios pueden disolver una amplia variedad de materiales diferentes, como los óxidos de cromo, cobalto, cobre, hierro, manganeso y níquel, para producir un arcoíris de colores. Cada elemento de los componentes coloreados de esta vidriera medieval (siglo XI, Augsburgo, Alemania) consta de una hoja de vidrio coloreado producida individualmente, cortada a la forma requerida y sostenida por cames de plomo. En esta ventana se usó esmalte con tinte negro para agregar detalles finos (Ref link).
Más tarde, la gente aprendió a usar manchas de plata para producir áreas locales en hojas transparentes de color amarillo o naranja. Esta misma tecnología básica de intercambio iónico ahora se usa para fortalecer objetos finos como copas de vino y para producir canales delgados en la superficie de las láminas de vidrio que pueden guiar la luz, tal como lo hacen las fibras ópticas (Ref link).
El vidrio cumple con varios objetivos del desarrollo sostenible declarado por las Naciones Unidas (Ref link).
El vidrio puede ser reciclado. A continuación se muestra el proceso de reciclaje en España
La era del vidrio
Welcome to the Glass Age es un libro de varios autores diseñado para despertar el interés de un joven inteligente de 18 años; se imprimió para la ceremonia de apertura de IYOG en Ginebra. Los 13 capítulos fueron escritos por expertos y explican cómo los artefactos de vidrio están ayudando a la ONU a alcanzar sus objetivos humanitarios para 2030.
